Qué es una interfaz de audio?

La tecnología moderna ha democratizado la grabación musical. Hoy en día, cualquier persona con una computadora portátil puede grabar o producir música desde cualquier parte del mundo. De hecho, muchas personas dirían que las computadoras son el elemento central de los estudios actuales, ya que combinan la potencia de las consolas de mezcla, los medios de grabación, los instrumentos virtuales y los procesadores de efectos. Pero olvidamos que hay un elemento esencial en cualquier configuración, sin el cual sería imposible grabar o monitorear cualquiera de nuestras producciones. Estamos hablando de la interfaz de audio.

Por qué son tan importantes las interfaces de audio y qué cosas se deben tener en cuenta al elegir una para tu estudio? Vamos a desentrañar estas preguntas.

Una interfaz de audio es un dispositivo que convierte cualquier señal de audio analógica en una secuencia de valores digitales y los transfiere a la computadora. Pero también puede recibir datos de la computadora y convertirlos nuevamente en una señal eléctrica para alimentar auriculares, altavoces o equipos analógicos. Básicamente, son pequeñas computadoras dedicadas a convertir señales analógicas en digitales y viceversa.

La mayoría de las computadoras en el mercado actual vienen con una interfaz de audio incorporada que proporciona altavoces, un conector para auriculares y un micrófono incorporado. Entonces, ¿por qué se necesita una interfaz de audio externa? Mientras que estos elementos incorporados son satisfactorios para uso hogareño, como escuchar música o videollamadas, no son adecuados para producciones musicales profesionales debido a su calidad y conectividad limitadas.

Contar con una interfaz de audio dedicada mejora significativamente la calidad de audio que entra y sale de la computadora. Su única tarea se centra en muestrear con precisión y convertir señales analógicas y digitales. De esta manera, la computadora puede capturar y reproducir sonido a tasas de muestreo más altas, lo que resulta en audio de mayor resolución. Además, las interfaces de audio también mejoran el rendimiento de la computadora, ya que permiten que la computadora maneje otros procesos y se olvide cualquier conversión de audio.

La forma en que las interfaces de audio se conectan con la computadora es fundamental para determinar el rendimiento del dispositivo en sí. A lo largo de los años y a medida que avanza la tecnología digital, estas conexiones han visto diferentes formas y colores, pero la idea principal siempre ha sido maximizar el flujo y la velocidad de transferencia de datos.

Actualmente, la mayoría de las interfaces de audio comunes utilizan los protocolos USB y Thunderbolt. Mientras que Thunderbolt 2 y 3 proporcionan una transferencia de datos de alta velocidad, están orientados principalmente a las computadoras Apple. Por otro lado, las interfaces USB, aunque técnicamente no tan rápidas como Thunderbolt, han visto grandes mejoras en su rendimiento con la llegada de USB-C y son compatibles tanto con PC como con Mac.

Para las computadoras de escritorio, también están disponibles las interfaces PCI que se conectan directamente a la placa base. Finalmente, hay una nueva ola de dispositivos que se conectan a la computadora a través de la red, lo que puede ser utilizado tanto por computadoras de escritorio como por portátiles con una alta velocidad de transferencia de datos.

El camino completo de conversión de analógico a digital y viceversa requiere tiempo. El tiempo total que tarda una señal en viajar ida y vuelta a través de un sistema de grabación, desde la fuente hasta el sistema de monitoreo se conoce como latencia . Las interfaces de audio se comunican con la computadora a través de paquetes de información. La computadora mantiene temporalmente estos paquetes en un almacenamiento intermedio hasta que la CPU los requiera para su uso. Cuanto mayor es el tamaño del búfer, más información necesita procesar la computadora, lo que resulta en una mayor latencia. Este búfer se puede ajustar dentro del software de grabación y, como regla general, se deben usar valores más bajos al grabar, para disminuir la latencia para el monitoreo en tiempo real y se debe usar un tamaño de búfer más grande durante la mezcla.

Las interfaces de audio también proporcionan la conectividad necesaria para usar cualquier equipo de estudio, como micrófonos externos, altavoces, dispositivos MIDI e incluso conectar instrumentos como guitarras eléctricas o bajos. Estas conexiones se agrupan en Entradas y Salidas según si la señal está ingresando a la unidad o saliendo.

Por lo general, hay tres tipos de entradas analógicas: línea, micrófono e instrumento.

• Las entradas de nivel de línea reciben señales de dispositivos electrónicos como mezcladores, hardware externo o sintetizadores mediante cables TRS (jack de un cuarto de pulgada) que transfieren señales balanceadas.
• Las entradas de micrófono, como su nombre indica, están destinadas a conectar micrófonos y otro tipo de conector balanceado conocido como XLR.
  Las interfaces de audio con este tipo de conexión presentan un preamplificador para amplificar la señal antes de que se convierta en digital. Cualquier preamplificador profesional proporcionará al menos control de ganancia y un interruptor de alimentación (Phantom) que enviará +48V a través del cable para alimentar cualquier micrófono condensador conectado a él.
• Finalmente, una entrada de instrumento es donde se conectarían guitarras eléctricas, bajos o pastillas acústicas. La conexión se realiza a través de un conector TS (también conocido como cable de instrumento o plug) y la señal pasa por un preamplificador, al igual que un micrófono. La única diferencia es que antes de llegar al preamplificador, la señal pasa por una caja DI incorporada que convierte la señal de nivel de instrumento en una señal de nivel de micrófono.

Todos estos componentes y conexiones suceden dentro de la interfaz y, en algunos casos, por ejemplo en unidades más pequeñas, a menudo encontrarás enchufes “combi” de doble propósito que combinan tanto XLR para micrófonos como jack de 6 mm para una entrada de línea o instrumento.

Las señales de salida en todos los casos son señales de nivel de línea que utilizan conectores jack de un cuarto de pulgada. La única peculiaridad es que la mayoría de las interfaces de audio hoy en día presentan dos salidas de monitor dedicadas para los altavoces con algún tipo de control de volumen. Aunque se pueden usar para otros fines si es necesario, utilizando el software de control de la interfaz. Muchas unidades también ofrecen una o dos salidas de auriculares incorporadas con control de volumen independiente que permite realizar monitoreo o mezclar a través de auriculares.

Otras conexiones que se pueden encontrar en una interfaz de audio son MIDI Entrada y Salida para conectar teclados, controladores o sintetizadores; ADAT o SPDIF para enviar y/o recibir datos digitales de otras unidades; y la conexión de reloj externo (wordclock).

Elegir la interfaz adecuada para tus necesidades es un paso importante. Lo primero que se debe considerar es qué tipo de trabajo vas a realizar. Si eres un compositor que trabaja principalmente en el entorno digital (generalmente llamado “in the box”) y graba una o dos fuentes, es probable que no necesites una interfaz grande con toneladas de entradas, salidas y preamplificadores. Por otro lado, si planeas grabar a una banda o construir un estudio que pueda expandirse a medida que avanza tu carrera, es posible que estés buscando una solución más completa.

De manera similar, dependiendo de si estás trabajando con una PC o una Mac, debes pensar en qué protocolo debes utilizar. Si estás en Mac, una interfaz Thunderbolt podría ser interesante, pero si estás buscando una unidad todoterreno, probablemente un USB sea más conveniente.

Algunas interfaces, como nuestra línea Synergy Core, agregan procesamiento de señal digital (DSP), lo que permite ejecutar software o emulaciones específicas a través de las unidades sin necesidad del procesamiento de la computadora. Si te gusta grabar con efectos o liberar más recursos de la computadora durante la mezcla, este tipo de interfaces de audio podría ser una buena elección.

Esperamos que este artículo te haya mostrado la importancia de las interfaces de audio y te ayude a tomar una decisión más informada al elegir una para tu estudio. Si deseas obtener más información sobre nuestra línea de interfaces de audio profesionales y de escritorio, visita nuestra página web dedicada.